علت این نامگذاری به دلیل پرتاب ماهواره "اسپوتنیک" ساخت اتحاد جماهیر شوری است که در ۴ اکتبر سال ۱۹۵۷ میلادی به عنوان نخستین شیء دستساز بشر در مدار پایینی کره زمین قرار گرفت و به این ترتیب روسیه توانست آمریکا را در این مرحله از مسابقات فضایی دوران جنگ سرد شکست دهد.